Satu hal yang paling kita cintai di dunia astronomi adalah misteri yang bagus. Dan jika pernah ada kekuatan alam yang misterius namun sangat kuat yang kita saksikan di langit malam, itu adalah kedatangan komet yang perkasa.
Kedatangan komet dalam pandangan Bumi adalah peristiwa penting internasional. Saksikan perhatian besar media yang dimiliki Haley atau Hale-Bopp ketika mereka terlihat. Pemandangan benda-benda luar angkasa yang menakjubkan ini sekaligus menakutkan dan menginspirasi.
Di atas segalanya, selama pengamatan komet inilah astronom muncul dalam diri kita semua. Tapi apa itu komet? Dari mana asalnya? Dan bagaimana cara mendapatkan ekor yang luar biasa itu?
Kita tidak boleh bingung antara komet dengan asteroid. Asteroid adalah batuan ruang angkasa kecil yang berasal dari sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter. Meskipun masih cukup menakjubkan untuk dilihat, mereka pucat dibandingkan dengan kedatangan komet. Asteroid juga telah menerima studi yang cukup besar oleh komunitas ilmiah.
Tidak banyak yang diketahui tentang komet. Sebagai aturan, komet jauh lebih besar dari asteroid. Komposisi komet adalah campuran samar-samar, gas, es, debu, dan puing-puing ruang angkasa. Seorang ilmuwan menyebut komposisi komet mirip dengan “bola salju kotor” karena komposisinya sangat beragam dan dapat berubah. Pusat atau inti komet biasanya padat, tetapi bahan “bola salju” sering kali menciptakan “awan” di sekitar inti yang bisa menjadi sangat besar dan memanjang di belakang komet saat bergerak melalui ruang. Gumpalan yang membuntuti itulah yang membentuk ekor komet yang luar biasa yang membuatnya sangat menarik untuk ditonton ketika sebuah komet muncul dari pandangan Bumi.
Asal usul komet juga sama misteriusnya. Ada sejumlah teori tentang dari mana mereka berasal tetapi jelas bahwa mereka berasal dari luar tata surya kita, di suatu tempat di luar angkasa. Beberapa berspekulasi bahwa itu adalah fragmen yang tersisa dari organisasi planet yang lepas dari tarikan gravitasi apa pun dan dikirim terbang melintasi ruang angkasa untuk akhirnya terperangkap dalam gravitasi matahari kita yang membawanya ke tata surya kita.
Teori lain adalah bahwa mereka berasal dari awan gas yang disebut awan Oort yang mendingin di luar sana setelah pengaturan matahari. Saat puing-puing ruang ini mendingin, ia akan diatur menjadi satu tubuh yang kemudian mengumpulkan massa yang cukup untuk ditarik ke dalam gravitasi tata surya kita berubah menjadi komet yang bergerak cepat jatuh ke arah matahari kita. Namun, karena orbit gravitasi yang kuat dari banyak planet di tata surya kita, komet tidak selalu langsung bertabrakan dengan matahari dan sering mengorbitnya sendiri.
Harapan hidup komet sangat bervariasi. Para ilmuwan merujuk pada komet yang diperkirakan akan terbakar atau menabrak matahari dalam dua ratus tahun sebagai komet periode pendek sedangkan komet periode panjang memiliki harapan hidup lebih dari dua ratus tahun. Itu mungkin tampak lama bagi kita sebagai penghuni bumi tetapi dalam hal bintang dan planet, ini adalah kehidupan yang sangat singkat sebagai objek luar angkasa.
Para ilmuwan di seluruh dunia telah mengumpulkan beberapa penyelidikan yang cukup mengesankan untuk mempelajari lebih lanjut tentang komet untuk membantu pemahaman kita tentang pengunjung ini dari luar. Pada tahun 1985, misalnya, Amerika Serikat melakukan penyelidikan ke jalur komet Giacbini-Zinner yang melewati ekor komet mengumpulkan pengetahuan ilmiah yang luar biasa tentang komet. Kemudian pada tahun 1986, kumpulan ilmuwan internasional mampu meluncurkan sebuah probe yang mampu terbang dekat dengan komet Haley saat melintas di dekat Bumi dan melanjutkan penelitian.
Sementara penulis fiksi ilmiah dan surat kabar tabloid suka memperingatkan kita tentang kemungkinan komet menabrak bumi, para ilmuwan yang memahami orbit komet dan apa yang mengubah jalurnya memberi tahu kita bahwa ini tidak mungkin. Itu bagus karena beberapa komet mencapai ukuran sebesar planet sehingga dampaknya akan menghancurkan. Untuk saat ini, kita dapat menikmati kesenangan melihat komet melakukan kunjungan langka ke langit malam kita dan mengagumi pertunjukan spektakuler yang dilakukan para pengunjung dari luar saat mereka terlihat di kosmos.